Creative Ruralism | Alexander James Hamilton

Creative Ruralism is an academic text by Professor Javier Poyatos Sebastián of the Polytechnic University of Valencia, written in response to Renaciendo, Alexander James Hamilton’s exhibition and site responsive intervention in the former Carmelite convent of Budia, La Alcarria, Spain.

The text is presented here in Spanish, followed by English translation, as part of the Alexander James Hamilton archive.

Renaciendo, installation view, former Carmelite convent, Budia, Spain.

Ruralismo Creativo

Exposición de Alexander James Hamilton en La Alcarria
Javier Poyatos Sebastián
Profesor Titular de Universidad
Teoría de la arquitectura y la ciudad
Universidad Politécnica de Valencia

Una muy singular e interesante iniciativa cultural está teniendo lugar este verano en la Alcarria, en la localidad de Budia. Se trata de la exposición Renaciendo del internacional artista británico Alexander James Hamilton enmarcada en las ruinas de la antigua iglesia de los Carmelitas que se ha reabierto con este fin.

Budia es un atractivo y tradicional pueblo en el corazón de la bella comarca que recorriera Camilo José Cela en su famoso viaje literario. Budia, entre frondas y cerros, posee un valioso convento carmelita hoy desgraciadamente en ruinas por avatares largos derivados en primera instancia de la desamortización de Mendizábal. El brillante período barroco de Budia, con su industria de tenerías y paños, sus recias mansiones, acogió este relevante convento alcarreño. El convento, fundado en 1732 se levanta en la parte alta del pueblo, a las afueras junto a las antiguas eras de Santa Lucía, en un hermoso entorno natural de cerros y valles.

Renaciendo, installation view at dusk, Budia, Spain.

El sobrio edificio se encuentra en solemne ruina y alberga en su parte delantera el cementerio de Budia. Conserva la elegante fachada principal de la iglesia, de armonioso manierismo ya barroco. También conserva su estructura de muros perfilando una sola nave con crucero y capillas laterales comunicadas entre ellas. Se mantienen los arcos del crucero que sostienen el aéreo anillo que sustentaba la cúpula. Es una iglesia literalmente abierta a los cielos. La ruina mural transmite quintaesenciada y melancólica la armonía de proporciones del originario templo.

Pues bien, esta mermada y evocadora estructura de la iglesia constituye el singular contenedor arquitectónico que acoge la exposición del artista Alexander James Hamilton. El artista no solo presenta sus obras sino que ha concebido y ejecutado la instalación de la exposición en tan sorprendente lugar.

roofless dome and illuminated nave of the former Carmelite convent, Budia.

Hamilton ha vivido en Budia en los dos últimos años y ha realizado una muy ingente tarea de adaptación de las ruinas de la iglesia conventual para acoger su valiosa exposición. Con una extraordinaria determinación de carácter y una dedicación de miles de horas, ayudado por voluntarios budieros, Hamilton ha limpiado el interior de la iglesia de escombros y vegetación y ha afianzado los restos arquitectónicos para su seguridad. Él mismo ha diseñado y fabricado el exquisito sistema de iluminación de la exposición, sistema minimalista y esencial que no perturba la histórica arquitectura. Hamilton ha donado al pueblo esta iluminación de la iglesia para futuras iniciativas culturales.

Alexander James Hamilton es un artista transversal nada frecuente, comprometido con la sociedad y la naturaleza, renacentista en actitudes. Alexander fabrica con sus propias manos tanto obras de arte como artefactos técnicos sofisticados en el contexto de estas obras, que llegan a ser también a su vez obras de arte. La creación de Hamilton abarca la escultura, la pintura, la fotografía, el cine, la iluminación, la instalación, intervenciones en espacios cívicos y paisajes naturales. En íntima relación, también se ocupa de la educación artística de creadores y desarrolla temas y políticas de sostenibilidad en consonancia.

Recycled aluminium ingot in burnt olive wood box.

Se trata ésta de la primera exposición de Hamilton en España, obras de singular fotografía analógica, iluminación y esculturas. La exposición Renaciendo constituye un canto a un mundo natural que está desapareciendo y una denuncia de la industrialización y la contaminación de los océanos. Renaciendo expresa la necesidad de un nuevo despertar espiritual de la sociedad con la naturaleza. La denuncia es todavía más conmovedora al producirse en el corazón de la comarca castellana de la Alcarria, en el interior de España. La exposición viene a convertirse en una trinchera, en una resistencia en retaguardia frente a los desmanes que se producen en las costas distantes. El interior necesita el mar pero el mar se está pudriendo.

En la obra de Hamilton no solo importa la calidad de su resultado final sino la audacia, tesón y lirismo de su proceso productivo, es un artista de acción. Alexander ha trabajado en las Maldivas donde las islas de coral desaparecen por el oleaje y la contaminación de los plásticos. Explorando en kayak y buceando este entorno el artista extrajo detritus artificiales. Sus fascinantes obras expuestas derivan de la unión de esos materiales con las placas de película fotográfica en exposición a la luz de la luna o del sol naciente.

Al mismo tiempo Alexander envió manuscritos con su manifiesto para la protección del medio ambiente, incluyendo una obra de arte fotográfica en cada uno. Los dirigió a políticos, grandes empresas y grupos ecologistas como instrumento de sensibilización y búsqueda de compromisos.

La exposición de Budia recoge una selección de estos trabajos, expuestos ya en Londres en el 2019 en la galería Dellasposa y en el prestigioso Canary Wharf Cross-Rail, del arquitecto Norman Foster. Del corazón de la mega-metrópoli londinense la denuncia artística se traslada al corazón del modesto mundo rural alcarreño. La denuncia alcanza pues aquí en Budia una extraordinaria vitalidad poética, quizá todavía más desgarradora y vibrante por contraste. Alexander escogió en un cierto viaje el ruinoso convento a tal fin.

Hand-forged crucifixion nails from Renaciendo, recycled aluminium.

En el propio Budia el artista ha reciclado restos de aluminio del pueblo para la fabricación a mano del sistema de iluminación de la exposición y del crucifijo que la preside. Hamilton ha confeccionado para la pared principal del presbiterio un espléndido crucifijo de aluminio reciclado y madera de olivo quemada, de más de 2 metros de longitud y unos 50 kilos de peso. El moderno crucifijo sigue evocando la memoria religiosa profunda del lugar. Además, expone otras esculturas: clavos, bloques de aluminio con bellos y profundos textos impresos.

Hamilton configura obras muy bellas, de extraordinario efecto formal y lumínico, huyendo del muchas veces insuficiente feísmo artístico contemporáneo. El rojo refleja el sol naciente que realza los oscuros detritus que adquieren interesantes formas. Hamilton salva su circunstancia denunciada, ofreciendo un lado sorprendentemente bello de los detritus agresivos, como indicando que todo, convenientemente conducido, puede tener un mejor camino, un mejor futuro. La denuncia se abre así a la esperanza.

Dice el artista: “el arte contemporáneo a menudo trata de escandalizarnos; parece olvidar que el arte más grande no sólo tiene que ser hermoso, sino que transmite un mensaje... La naturaleza es peligro y belleza entrelazadas en una danza interminable”. Hamilton llega pues al arte con mayúscula, el arte que comunica con mayor profundidad y belleza que las palabras las hondas realidades existenciales del ser humano y la sociedad.

En su generosa opción por la Alcarria Hamilton ha conseguido con su compromiso artístico además una nueva obra de arte total, que incorpora íntimamente la memoria de la antigua iglesia conventual a sus bellas obras de denuncia. En un fascinante espacio, de antiguo orden religioso presidido por la cruz, se disponen las obras en su nave y capillas. A cielo abierto, con efectos cambiantes de luz y sombra durante el día, la obra vive el espacio-tiempo de cada momento. Especialmente íntima resulta la exposición cuando el cielo oscurece al atardecer y la sutil iluminación se enciende. Algo mágico ocurre en este lugar alcarreño, especialmente al anochecer.

Hamilton no solo reivindica en esta exposición el patrimonio natural sino también el patrimonio cultural de la arquitectura valiosa que se pierde y del mundo rural que también se pierde. La denuncia es pues frente a la agresión a la naturaleza, a la cultura y al territorio en nuestras sociedades industrializadas. Pero la denuncia vuelve a ser esperanzada porque con este gesto ha vuelto a poner en valor el convento y el territorio rural alcarreño.

Nuevas formas culturales y artísticas fascinantes pueden ser posibles en un ruralismo creativo, más allá de las saturadas y hacinadas metrópolis contemporáneas. En concreto la iniciativa impulsa la deseable iniciativa de rehabilitación del edificio conventual, anhelo dilatado en el tiempo del pueblo de Budia. Si la Alcarria fue el origen del primer Renacimiento arquitectónico en aquella España del siglo de Oro, ¿por qué no puede volver a ser ahora el lugar de un nuevo renacer cultural y artístico también internacional?

‘21 Apóstoles’, crucifix of recycled aluminium ingots and burnt olive wood.

En este contexto las expectativas de Hamilton no se acaban en esta valiosa exposición alcarreña sino que desearía crear en Budia una residencia de artistas para enseñarles sus conocimientos y recursos, según el modelo que ya ha puesto en práctica su estudio durante 32 años.

Por todo ello es obligado dar las gracias al gran artista británico. Alexander, bienvenido a la Alcarria y bienvenido a España.

Nota: La exposición está abierta al público desde el 17 de julio hasta el 20 de septiembre de este año, los viernes, sábados y domingos, de 12:00 a 22:00 horas. La entrada es gratuita.

Referencia: Bermejo, Juan José; Herrera, Antonio. El Convento Carmelita de Budia. Memoria y Esperanza. Ayuntamiento de Budia. Guadalajara, 2010.

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Creative Ruralism

Alexander James Hamilton Exhibition in La Alcarria
Javier Poyatos Sebastián
Associate Professor, Polytechnic University of Valencia

A very singular and interesting cultural initiative is taking place this summer in La Alcarria, in the town of Budia. It is the exhibition Renaciendo by the international British artist Alexander James Hamilton, framed within the ruins of the former Carmelite church that has been reopened for this purpose.

Budia is an attractive and traditional town in the heart of the beautiful region travelled by Camilo José Cela on his famous literary journey. Budia, among groves and hills, has a valuable Carmelite convent, today unfortunately in ruins following long vicissitudes derived in the first instance from the confiscation of Mendizábal. The brilliant Baroque period of Budia, with its tannery and cloth industries and its sturdy mansions, welcomed this important convent of La Alcarria. Founded in 1732, the convent stands in the upper part of the town, on the outskirts beside the old threshing floors of Santa Lucía, in a beautiful natural environment of hills and valleys.

The sober building is in solemn ruin and houses the Budia cemetery in its front part. It preserves the elegant main façade of the church, with its harmonious, already Baroque mannerism. It also preserves its wall structure, outlining a single nave with transept and side chapels connected to one another. The arches of the transept remain, supporting the aerial ring that once sustained the dome. It is a church literally open to the heavens. The ruin conveys, in concentrated and melancholic form, the harmony of proportions of the original temple.

This diminished and evocative church structure constitutes the singular architectural container that houses the exhibition of the artist Alexander James Hamilton. The artist not only presents his works, but has conceived and executed the installation of the exhibition in such a surprising place.

Hamilton has lived in Budia for the last two years and has undertaken an immense task of adapting the ruins of the convent church to host his valuable exhibition. With extraordinary determination of character and a dedication of thousands of hours, assisted by volunteers from Budia, Hamilton has cleared the interior of the church of rubble and vegetation and has secured the architectural remains for safety. He himself has designed and manufactured the exquisite lighting system for the exhibition, a minimalist and essential system that does not disturb the historic architecture. Hamilton has donated this church lighting to the town for future cultural initiatives.

Alexander James Hamilton is a rare transversal artist, committed to society and nature, Renaissance in attitude. Alexander makes with his own hands both works of art and sophisticated technical artefacts within the context of these works, which also become works of art in turn. Hamilton’s creation encompasses sculpture, painting, photography, film, lighting, installation, interventions in civic spaces and natural landscapes. In close relation, he also attends to the artistic education of creators and develops themes and policies of sustainability accordingly.

This is Hamilton’s first exhibition in Spain, presenting works of singular analogue photography, lighting and sculpture. The exhibition Renaciendo constitutes a hymn to a natural world that is disappearing and a denunciation of industrialisation and ocean pollution. Renaciendo expresses the need for a new spiritual awakening of society with nature. The denunciation is even more moving when it occurs in the heart of the Castilian region of La Alcarria, in inland Spain. The exhibition becomes a trench, a rearguard resistance against the excesses that occur on distant coasts. The interior needs the sea, but the sea is rotting.

In Hamilton’s work, not only the quality of the final result matters, but the audacity, tenacity and lyricism of his productive process. He is an artist of action. Alexander has worked in the Maldives, where coral islands are disappearing through swell and plastic pollution. Exploring this environment by kayak and through diving, the artist extracted artificial detritus. His fascinating exhibited works derive from the union of these materials with photographic film plates exposed to the light of the moon or the rising sun.

At the same time, Alexander sent manuscripts containing his manifesto for environmental protection, each including a photographic work of art. He addressed them to politicians, large companies and environmental groups as instruments of awareness and the search for commitments.

The Budia exhibition includes a selection of these works, previously exhibited in London in 2019 at Dellasposa Gallery and at the prestigious Canary Wharf Crossrail station by the architect Norman Foster. From the heart of the London megametropolis, the artistic denunciation moves to the heart of the modest rural world of La Alcarria. The denunciation therefore reaches here in Budia an extraordinary poetic vitality, perhaps even more heartbreaking and vibrant by contrast. Alexander chose the ruined convent on a particular journey for this purpose.

In Budia itself, the artist has recycled aluminium remnants from the town for the hand fabrication of the exhibition lighting system and of the crucifix that presides over it. Hamilton has made, for the main wall of the presbytery, a splendid crucifix of recycled aluminium and burnt olive wood, more than two metres in length and approximately fifty kilos in weight. The modern crucifix continues to evoke the deep religious memory of the place. In addition, he exhibits other sculptures: nails, aluminium blocks with beautiful and profound stamped texts.

Hamilton configures very beautiful works, of extraordinary formal and luminous effect, fleeing from the often insufficient ugliness of contemporary art. The red reflects the rising sun that enhances the dark detritus, which acquire interesting forms. Hamilton saves his denounced circumstance, offering a surprisingly beautiful side of aggressive detritus, as if indicating that everything, properly conducted, may have a better path, a better future. The denunciation thus opens onto hope.

The artist says: “Contemporary art often tries to shock us; it seems to forget that the greatest art not only has to be beautiful, but transmits a message... Nature is danger and beauty intertwined in an endless dance.” Hamilton thus arrives at Art with a capital letter, art that communicates with greater depth and beauty than words the profound existential realities of the human being and society.

In his generous choice of La Alcarria, Hamilton has also achieved, through his artistic commitment, a new total work of art, one that intimately incorporates the memory of the old convent church into his beautiful works of denunciation. In a fascinating space, of ancient religious order presided over by the cross, the works are arranged in its nave and chapels. Open to the sky, with changing effects of light and shadow during the day, the work lives the space-time of each moment. The exhibition becomes especially intimate when the sky darkens at dusk and the subtle lighting comes on. Something magical happens in this place of La Alcarria, especially at nightfall.

Hamilton not only vindicates natural heritage in this exhibition, but also the cultural heritage of valuable architecture that is being lost, and of the rural world that is also being lost. The denunciation is therefore against aggression towards nature, culture and territory in our industrialised societies. But the denunciation is once again hopeful because with this gesture he has once again given value to the convent and to the rural territory of La Alcarria.

Fascinating new cultural and artistic forms may be possible in a creative ruralism, beyond the saturated and crowded contemporary metropolises. Specifically, the initiative promotes the desirable rehabilitation of the convent building, a long-standing aspiration of the people of Budia. If La Alcarria was the origin of the first architectural Renaissance in that Spain of the Golden Age, why can it not now become the place of a new international cultural and artistic rebirth?

In this context, Hamilton’s expectations do not end with this valuable exhibition in La Alcarria. He would like to create an artists’ residence in Budia in order to teach his knowledge and resources, according to the model that his studio has already put into practice for thirty-two years.

For all these reasons, it is necessary to thank the great British artist. Alexander, welcome to La Alcarria and welcome to Spain.

Images © 2020 Alexander James Hamilton, Distil Ennui Studio™.